Temas de salud: legionelosis

La legionelosis o enfermedad de los legionarios es una enfermedad con una tasa de letalidad alta que puede causar epidemias. La vigilancia es importante para detectarlas de inmediato e iniciar investigaciones y medidas de control apropiadas. Además, la vigilancia de casos esporádicos puede proporcionar indicios de cambios en la etiología de la enfermedad y facilitar su prevención. (1)

La causa de la enfermedad es la exposición a bacterias del género Legionella presentes fundamentalmente en agua contaminada y en mezclas de tierra para macetas. A nivel mundial, la especie L. pneumophila transmitida por el agua es la que más comúnmente causa casos de infección e incluso brotes epidémicos. L. pneumophila y otras especies afines suelen encontrarse en lagos, ríos, arroyos, aguas termales y otros sistemas hídricos. Otras especies, incluida L. longbeachae, se pueden hallar en mezclas de tierra para macetas.

Las legionelas viven y crecen en el agua a temperaturas comprendidas entre los 20 °C y los 50 °C (temperatura óptima: 35 °C) y pueden sobrevivir y proliferar parasitando protozoos libres o dentro de las biopelículas que se forman en los sistemas de agua. Además, pueden infectar células humanas por medio de un mecanismo similar al que utilizan para infectar protozoos.

La forma de transmisión más frecuente de las legionelas es la inhalación de aerosoles con agua contaminada. Esta transmisión se ha observado en aerosoles generados en torres de enfriamiento para aire acondicionado, sistemas de agua fría y caliente, humidificadores e instalaciones de hidromasaje.

La infección también se puede contraer por aspiración de agua o hielo contaminados, sobre todo por parte de pacientes hospitalizados vulnerables, o por exposición del recién nacido durante los partos en el agua. Hasta la fecha, no se conocen casos de transmisión directa entre personas. (2)

La especie Legionella pneumophila se describió por primera vez en 1977, como causa de un brote de neumonía grave registrado en 1976 durante una convención de la Legión Estadounidense en Filadelfia, Pennsylvania, de ahí el nombre de «enfermedad de los legionarios» o «legionelosis».

La enfermedad del legionario es un síndrome similar a una gripe, con fiebre aguda, escalofríos, malestar, mialgias, cefalea o confusión. También aparecen con frecuencia náuseas, deposiciones o diarrea acuosas, dolor abdominal, tos y artralgias. Las manifestaciones neumónicas pueden incluir disnea, dolor pleurítico y hemoptisis. Se puede producir bradicardia en relación con la fiebre, especialmente en los casos graves.

La mortalidad general es baja (alrededor del 5 %), pero puede llegar al 40 % en pacientes con infecciones adquiridas en el hospital, ancianos y pacientes inmunocomprometidos.

Este cuadro es la forma neumónica de la infección generalmente causada por el serogrupo 1 de Legionella pneumophila. La infección no neumónica se llama fiebre de Pontiac, que se manifiesta como una enfermedad febril, de tipo viral. (3)

Por ser fácilmente confundida con otras infecciones respiratorias y poco diagnosticada, los clínicos y especialistas deben de conocer sus síntomas, etiología y formas de transmisión, para poder hacer un diagnóstico acertado y aplicar el tratamiento oportuno. Puede ampliar la información en las lecturas recomendadas a continuación.

Recursos y lecturas recomendadas para los especialistas:

1. OPS. Definición de caso: Legionelosis. En: Boletín Epidemiológico [Internet], Vol. 22 No. 1, marzo 2001
2. OPS. Legionelosis. En: Centro de prensa. Notas descriptivas [Internet] (actualizado 2022 sept 6)
3. Merck & Co. Infecciones por Legionella. En: Manual Merck versión para profesionales [Internet] (actualizado 2022 abr)
4. U.S. Department of Health & Human Services. Legionella (Legionnaires’ Disease and Pontiac Fever). For Clinicians. En: CDC. Legionella [Internet] (last reviewed: March 25, 2021)
5. Pérez Monrás MF. Capítulo 31: Legionelas. En: Llop Hernández A, Valdés-Dapena Vivanco MM, Zuazo Silva JL, Almanza Martínez C, Cisneros Despaigne E, Delgado García G, et al. Microbiología y parasitología médicas. Tomo I [Internet]. La Habana: Editorial Ciencias Médicas; 2001. Disponible en: http://bvs.sld.cu/libros_texto/microbiologia_i/microcap31.pdf (acceder desde la red de salud de Cuba)
6. Búsqueda en Google Académico sobre Legionelosis en Cuba.