Editorial: «Las sanciones de EEUU contra Cuba adicionan nuevos peligros para la equidad global en la vacunación contra la COVID-19»

Aquí están los resultados y son profundamente preocupantes: ante la falta de sistemas rápidos e integrales de vacunación, el SARS-CoV-2 anda desenfrenado, muta en variantes más contagiosas y de manera vertiginosa acaba con la vida de los que no se han vacunado. Ante nuestros ojos vemos la variante Delta que, según investigaciones, es más del doble de contagiosa que la cepa original que azotó el mundo en 2020. Aun cuando las personas vacunadas pueden contraer y transmitir la variante Delta, la probabilidad de que desarrollen estados severos de la enfermedad es bien reducida.[1] Esto es una buena noticia para las poblaciones de los países de ingresos altos y medianos-altos, donde se ha “acaparado” el 80% de las existencias globales de vacunas, según palabras del Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS.[2]

Sin embargo, las noticias no son del todo halagüeñas para los no vacunados: contraer la variante Delta significa un boleto para el hospital, que muy a menudo culmina en la morgue. Datos recientes del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) revelan que casi todas las recientes ingresos y muertes causadas por la COVID-19 en EEUU han sido entre las personas no vacunadas.[3] La muerte es aún más segura para el 99% de las personas en países de bajos y medianos ingresos que no tienen acceso a las vacunas.[4]  Mientras tanto, las naciones más ricas del mundo continúan acaparando los escasos suministros que no son compensados por las tardías y simbólicas donaciones a los países más vulnerables.

En África, a pesar de las estrategias nacionales para enfrentar la COVID-19 que se han adoptados (véase Dzinamarira en este número, sobre las respuestas a la pandemia en Ruanda, Sudáfrica y Zimbabue), apenas un 1% de las personas han terminado los esquemas de vacunación y la tasa de letalidad es un 18% superior a la media mundial. La OMS calcula que las muertes allí por coronavirus, acelerado por la variante Delta, incrementaron en un 80% en el mes de julio.[4,5]

En América Latina y el Caribe el 16.6% de la población ha sido totalmente vacunada. Sin embargo, las tasas de vacunación son muy desiguales (más del 65% completamente vacunados en Chile, mientras que solo el 1% en Honduras y Guatemala). Y es ésta hasta el momento la región más golpeada por la pandemia: con solo el 8.4% de la población mundial aporta el 32.5% del total de muertes relacionados a la COVID-19. [6,7] Al tiempo que la región lucha por encontrar soluciones, los sistemas de salud amenazan con colapsar, se ven interrumpidos los servicios esenciales de atención primaria, así como las inmunizaciones de rutina para los niños. No es de extrañar que las tasas de infección estén en aumento en México, Guatemala, Paraguay, Colombia y otros lugares de la región. [8]

Según Alicia Bárcena, Secretaria Ejecutiva de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), la pobreza, incluyendo la pobreza extrema, la distribución lenta y desigual de las vacunas, más la existencia de sistemas de salud fragmentados, segmentados y escasos de fondos son los componentes de esta compleja situación. El panorama es desolador: insuficientes camas en cuidados intensivos, falta de personal, de tecnología, de medicinas y de dinero. Depender de las importaciones de oxígeno, EPI, pruebas de COVID-19 y, por supuesto, vacunas, ha vaciado las arcas nacionales mientras millones enferman y miles mueren.

La salida a este sombrío escenario, según Bárcena y otros expertos regionales, pasa por la inversión en los sistemas de atención primaria de salud y por una «estrategia sanitaria regional concertada… para reducir la dependencia externa».[7,9] Esto ha motivado el Plan Integral de Autosuficiencia Sanitaria de la CEPAL, adoptado por la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (CELAC) en su reciente reunión. El Plan exige la adquisición regional de vacunas, una plataforma de ensayos clínicos, el desarrollo acelerado de vacunas, la armonización de las autoridades reguladoras, el acceso a la propiedad intelectual y un inventario de las capacidades regionales.

Cuba, con un sistema de salud universal basado en la atención primaria de salud a nivel comunitario y con el apoyo de un experimentado sector biotecnológico, adoptó en marzo de 2020 el enfoque expresado por Bárcena y colegas una vez que el COVID-19 fue detectado en el país. “Reducir la dependencia externa” evidentemente: el primer candidato vacunal cubano contra el SARS-CoV-2 que entró en ensayos clínicos se llamó Soberana. Y según progresó la pandemia, Cuba se convirtió en el primer país de América Latina y el Caribe en desarrollar una vacuna probada contra la COVID-19.

Pero para Cuba, la independencia no es un tema de preferencia o una estrategia. Es un tema de supervivencia.

Como una de sus últimas salvas, el presidente estadounidense Trump asestó otro golpe a Cuba al incluirla en la lista de estados patrocinadores del terrorismo, sin aportar ninguna prueba para ello. Esto elevó a 243 el número de sanciones económicas, comerciales y financieras adicionales impuestas a la isla por su administración.[10] Ahora, contradiciendo sus propias promesas de campaña, el presidente Biden ha adoptado la táctica punitiva de Trump como política: cada una de las 243 sanciones sigue vigente, en medio de la mayor crisis sanitaria mundial de nuestros tiempos.

El laberinto de restricciones reforzadas incluye la designación en una lista negra a una serie de empresas estatales, instituciones financieras cubanas responsables de las remesas familiares e incluso unos 400 hoteles de la isla, esta última medida dirigida al turismo, una importante fuente de ingresos en divisas para las empresas públicas y privadas cubanas por igual. El sector de la salud se ha visto especialmente afectado, ya que la política de EEUU le ha costado US$198.3 millones entre abril y diciembre de 2020[11] Los intermediarios con precios más elevados y las distancias de envío más largas se convierten en la norma cuando se requieren licencias del gobierno de EEUU para exportar a Cuba, desde cualquier parte del mundo, cualquier artículo con tan solo un 10% de componentes estadounidenses. Sólo cuatro bancos en el mundo transfieren ahora fondos a entidades cubanas.

Ya en abril de 2020 un cargamento de ventiladores para Cuba fue bloqueado cuando las compañías productoras europeas (IMT MEDICAL AG y ACUTRONIC) fueron compradas por la compañía estadounidense Vyaire Medical Inc.[12]. De igual modo, la política de EEUU obstaculiza los donativos internacionales de mascarillas, pruebas de PCR, guantes y jeringuillas, todos elementos esenciales para el control de la COVID-19.

Y lo que es peor aún, los desarrolladores de las vacunas cubanas citan las sanciones impuestas por el gobierno de EEUU como factores que dificultan, e incluso bloquean, las compras de decenas de equipos, suministros e ingredientes necesarios para los ensayos clínicos y la producción: reactivos, tanques de filtración, solución de cloruro de potasio, sistemas de purificación y demás.[11]

Esta continuada política de castigo es inexcusable. Es inhumana. También es, en un contexto de COVID-19, letal. La propia administración Biden lo ha reconocido: el 17 de junio de 2021, esquivó sus propias sanciones a otros tres países mediante la emisión de licencias generales que permiten la exportación y reexportación sin restricciones de todos y cada uno de los artículos de respuesta a la pandemia, tales como medicamentos y dispositivos médicos. Estos países son: Irán, Siria y Venezuela[13], pero no Cuba.

La ayuda para los 11 millones de cubanos en la isla durante la pandemia se vio reducida a una Hoja Informativa del Departamento de Estado emitida en el mes de julio en la que, aparentemente, se estimulaban las donaciones humanitarias, [14]  cuando en realidad no incluye nada nuevo, mucho menos la flexibilización de las restricciones sobre la exportación. Los llamados del Presidente Biden a la equidad en la vacunación, los derechos humanos, la estabilidad y la integración regionales, y el alivio para el sufrimiento de los cubanos, no son más que palabras vacías mientras su administración apoya la política de castigo durante una pandemia.

Estas reforzadas sanciones no son solo una mala política de salud pública, son la imagen de una mala conducción de la política.

El hecho es que, a pesar de las sanciones de EEUU, los científicos cubanos han logrado llevar cinco vacunas a ensayos clínicos avanzados. La primera, Abdala, recibió la Autorización de Uso de Emergencia (AUE) de la autoridad nacional reguladora del país el 9 de julio, después de que los ensayos clínicos de fase 3 mostraran una eficacia del 92%; se espera que otra con una eficacia comparable reciba la AUE pronto. En el momento de escribir este artículo, se han administrado casi 11 millones de dosis y más del 25% de la población ha sido completamente vacunada[15]. También se están realizando ensayos clínicos para el uso de las vacunas en jóvenes, niños y pacientes convalecientes, para una vacuna de administración nasal y para una serie de tratamientos para COVID-19 y equipos médicos muy necesarios, como ventiladores. (Véase nuestra exclusiva con Olga Lidia Jacobo, Directora de la Autoridad Reguladora Nacional de Cuba, en este número).

Dada la trayectoria de la biotecnología cubana y el potencial de exportación de las nuevas vacunas, queda claro que una política estadounidense destinada a obstaculizar al gobierno cubano apunta en realidad a los países más pobres del mundo, que podrían beneficiarse de la ciencia cubana para hacer frente a la escasez de vacunas que salvan vidas en sus poblaciones. Varios países de América Latina, Asia y África ya han expresado su interés.

El mundo todavía necesita la producción y la distribución equitativa de varios miles de millones de dosis de vacunas para impulsar la inmunidad y prevenir que nuevas variantes tomen mayor fuerza. Nadie está protegido salvo que se alcance un nivel de inmunidad mucho más parejo a escala global. Sin embargo, al menos dos de los principales fabricantes ya están aumentando los precios de comercialización: este mes de agosto, Pfizer y Moderna subieron los precios a la Unión Europea, a pesar de los US$41,000 millones de ganancias ya acumuladas [16].

El año dos de la pandemia, reforzada con la presencia de la variante Delta y otras igual de preocupantes, nos hace un segundo llamado de alerta. Al tiempo que compañías, escuelas y gobiernos se apresuran a hacer aquello que temían hacer antes—obligar el uso de mascarillas o imponer a la población el requisito de vacunarse—de igual manera el mundo se ve forzado a enfrentar los hechos. Estamos todos ante el mismo reto: trabajar juntos o perecer; sustituir el nacionalismo por el internacionalismo, las sanciones por la colaboración.

En una equilibrada carta abierta al Presidente Biden (puede leerla en nuestra nueva sección, Keynotes, en el presente número) científicos y desarrolladores de vacunas cubanos del más alto nivel lo expresan de la siguiente manera: “Durante la pandemia, la ciencia reitera que (aparte de la política) estamos todos juntos en esta situación… La pregunta esencial, no sola para Cuba y los Estados Unidos, sino también para la civilización humana, es si las naciones pueden respetarse lo suficiente como para existir una al lado de la otra y cooperar..”[17]

Producir este número de MEDICC Review ha sido un esfuerzo titánico, pues tanto Cuba como muchos otros países en América Latina sufren la agonía causada por la peor de las olas de la COVID-19 hasta la fecha. Estamos muy agradecidos a nuestros árbitros, autores, coordinadores de números, traductores y a todo nuestro equipo.

Los Editores

1. Center for Disease Control and Prevention (US) [Internet]. Atlanta: Center for Disease Control and Prevention (US); c2021. Your Health. Delta Variant. Delta Variant: What we know about the science; 2021 Aug 6 [cited 2021 Aug 11]; [about 3 p.]. Available at: https://www.cdc.gov/coronavirus/2019-ncov/variants/delta-variant.html
2. WHO says vaccine hoarding ‘keeps pandemic burning.’ [Internet]. London: Reuters; 2021 Jan 29 [cited 2021 Aug 11]; [about 3 p.]. Available at: https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/who-says-vaccine-hoarding-keeps-pandemic-burning-2021-01-29/
3. Sullivan B. U.S. COVID deaths are rising again. Experts call it a ‘pandemic of the unvaccinated.’ [Internet]. Washington, D.C.: NPR.org; 2021 Jul 16 [cited 2021 Aug 11]. Available at: https://www.npr.org/2021/07/16/1017002907/u-s-covid-deaths-are-rising-again-experts-call-it-a-pandemic-of-the-unvaccinated
4. Fallah M. Remember Ebola: stop mass COVID deaths in Africa [Internet]. London: Nature; 2021 Jul 27 [cited 2021 Aug 2]; [about 2 p.]. Available at: https://www.nature.com/articles/d41586-021-01964-2?utm_source=Nature+Briefing&utm_campaign=4fa081d186-briefing-dy-20210728&utm_medium=email&utm_term=0_c9dfd39373-4fa081d186-44454969
5. Johnson J. WHO calls for moratorium on COVID booster shots as billions go without single vaccine dose [Internet]. Portland: Common Dreams; 2021 Aug 4 [cited 2021 Aug 10]. Available at: https://www.commondreams.org/news/2021/08/04/who-calls-moratorium-covid-booster-shots-billions-go-without-single-vaccine-dose
6. COVID-19 in Latin America—emergency and opportunity [Editorial]. Lancet [Internet]. 2021 Jul 10 [cited 2021 Aug 11];398(10295):93. Available at: https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(21)01551-8/fulltext?rss=yes
7. ECLAC wants Caribbean to develop platforms to produce vaccines, medicines. St. Lucia Times [Internet]. 2021 Jul 28 [cited 2021 Aug 10]. Available at: https://stluciatimes.com/eclac-wants-caribbean-to-develop-platforms-to-produce-vaccines-medicines/
8. Latin America and Caribbean face an “avalanche of worsening health issues” if COVID-19 disruption of health services continues, PAHO warns [Internet]. Washington, D.C.: Pan American Health Organization; 2021 Jul 28 [cited 2021 Aug 11]. Available at: https://www.paho.org/en/news/28-7-2021-latin-america-and-caribbean-face-avalanche-worsening-health-issues-if-covid-19
9. ECLAC presents comprehensive plan for health self-sufficiency to strengthen capacities for producing and distributing vaccines and medicines in CELAC countries [Internet]. Santiago de Chile: Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC); 2021 Jun 30 [cited 2021 Aug 8]; [about 2 p.]. Available at: https://www.cepal.org/en/news/eclac-presents-comprehensive-plan-health-self-sufficiency-strengthen-capacities-producing-and
10. Right to live without a blockade: The impact of US sanctions on the Cuban population and women’s lives [Internet]. Havana: OXFAM; 2021 May 25 [cited 2021 Aug 11]. 92 p. Available at: https://www.oxfamamerica.org/explore/research-publications/right-to-live-without-a-blockade/
11. Sputnik International. US embargo prevents Cuba from acquiring over 30 crucial vaccine supplies, envoy to UN says [Internet]. Moscow: Sputnik International.com. 2021 Jul 7 [cited 2021 Aug 10]; [about 3 p.]. Available at: https://sputniknews.com/world/202107071083328963-us-embargo-prevents-cuba-from-acquiring-over-30-crucial-vaccine-supplies-envoy-to-un-says/
12. Rodríguez R. U.S. economic sanctions on Cuba in the context of the pandemic COVID-19 [Internet]. New York: Ethics and International Affairs; 2020 Dec [cited 2021 Aug 11]. Available at: https://ethicsandinternationalaffairs.org/2020/u-s-economic-sanctions-on-cuba-in-the-context-of-the-pandemic-covid-19/
13. Psaledakis D, Spetalnick M. U.S. issues new guidance to ease COVID-19 assistance to countries hit by sanctions [Internet]. London: Reuters; 2021 Jun 17 [cited 2021 Aug 11]; [about 2 p.]. Available at: https://www.reuters.com/world/us-issues-new-sanctions-guidance-related-covid-19-2021-06-17/
14. S. Department of State [Internet]. Washington, D.C.: U.S. Department of State; c2021. Fact Sheet: Provision of Humanitarian Assistance to Cuba, Bureau of Economic and Business Affairs; 2021 Jul 23 [cited 2021 Aug 11]; [about 4 p.]. Available at: https://www.state.gov/fact-sheet-provision-of-humanitarian-assistance-to-cuba/
15. Ministry of Public Health (CU). Actualización de la estrategia para el desarrollo de los candidatos vacunales cubanos [Internet]. Havana: Ministry of Public Health (CU); 2021 Aug 9 [cited 2021 Aug 11]. Available at: https://salud.msp.gob.cu/actualizacion-de-la-vacunacion-en-el-marco-de-los-estudios-de-los-candidatos-vacunales-cubanos-y-la-intervencion-sanitaria/. Spanish.
16. WHO calls for moratorium on third doses amid stark global vaccine inequity [Internet]. New York: Democracy Now; 2021 Aug 5 [cited 2021 Aug 10]. Available at: https://www.democracynow.org/2021/8/5/headlines/amid_soaring_profits_moderna_and_pfizer_to_raise_covid_19_vaccine_prices?utm_source=Democracy+Now%21&utm_campaign=fc846de9fd-Daily_Digest_COPY_01&utm_medium=email&utm_term=0_fa2346a853-fc846de9fd-192548562
17. Open Letter by Cuban scientists to Biden on COVID-19 vaccines [Internet]. [place unknown]: CubaSí; 2021 Aug 11 [cited 2021 Aug 11]. Available at: https://cubasi.cu/en/news/open-letter-cuban-scientists-biden-covid-19-vaccines

Fuente: US Sanctions on Cuba Further Imperil Global Vaccine Equity [Editorial]. MEDICC Rev. 2021 Jul-Oct;23(3):4–6. DOI: 10.37757/MR2021.V23.N3.1