La infección por el virus del herpes simple (VHS), denominada habitualmente herpes, es frecuente y puede provocar vesÃculas o úlceras dolorosas. Se propaga principalmente por contacto piel con piel. Puede tratarse, pero no curarse.
Hay dos tipos de virus del herpes simple.
El virus de tipo 1 (VHS-1) se propaga mayoritariamente por contacto bucal y causa infecciones en la boca y zonas contiguas (herpes labial o pupas o calenturas labiales). También puede causar herpes genital. La mayorÃa de los adultos están infectados por el VHS-1.
El virus de tipo 2 (VHS-2) se propaga por contacto sexual y causa herpes genital.
La mayorÃa de las personas no tienen sÃntomas o los sÃntomas son leves. La infección puede causar vesÃculas o úlceras dolorosas que pueden reaparecer periódicamente al cabo de un tiempo. Los medicamentos pueden reducir los sÃntomas, pero no curar la infección.
Los sÃntomas recurrentes del herpes labial y del genital pueden provocar malestar. El herpes genital puede ser además estigmatizante y repercutir negativamente en las relaciones sexuales. Sin embargo, con el tiempo la mayorÃa de las personas con cualquiera de los dos tipos de herpes aprende a sobrellevar la infección.
Datos y cifras
- Se estima que 3700 millones de menores de 50 años (67 %) en todo el mundo tienen infección por el virus del herpes simple de tipo 1 (VHS-1), la principal causa de herpes labial.
- Se estima que 491 millones de personas de 15 a 49 años (13 %) en todo el mundo tienen infección por el virus del herpes simple de tipo 2 (VHS-2), la principal causa de herpes genital.
- La mayorÃa de las infecciones por VHS son asintomáticas o pasan desapercibidas, pero entre los sÃntomas del herpes se incluyen vesÃculas o úlceras dolorosas que pueden reaparecer periódicamente al cabo de un tiempo.
- La infección por VHS-2 aumenta el riesgo de adquirir y transmitir infecciones por VIH.
Transmisión
El VHS-1 se transmite principalmente por contacto con el virus en las llagas, la saliva o la zona bucolabial. Aunque con menor frecuencia, también puede transmitirse a la zona genital por contacto bucogenital, lo que provoca herpes genital. Puede transmitirse desde superficies bucales o cutáneas en apariencia normales, si bien, el mayor riesgo de transmisión se da cuando hay llagas activas. Las personas que ya tienen infección por VHS-1 no pueden reinfectarse, pero sà contraer una infección por VHS-2.
El VHS-2 se transmite principalmente durante las relaciones sexuales, por contacto con las superficies genitales o anales, la piel, las llagas o los lÃquidos de una persona infectada. El VHS-2 puede transmitirse aunque la piel tenga apariencia normal y, de hecho, la transmisión ocurre con frecuencia en ausencia de sÃntomas.
Aunque es más bien raro, el herpes (VHS-1 o VHS-2) puede transmitirse de la madre al recién nacido durante el parto y provocar herpes neonatal.
Tratamiento y prevención
Con frecuencia se utilizan medicamentos para tratar los primeros episodios o episodios recurrentes de herpes. Pueden disminuir la duración de los sÃntomas y su gravedad, pero no curar la infección.
El tratamiento para los episodios recurrentes es más eficaz cuando se inicia antes de que hayan transcurrido 48 horas desde el comienzo de los sÃntomas.
Los medicamentos antivÃricos habitualmente administrados son aciclovir, famciclovir y valaciclovir.
Tomar una dosis diaria más baja de uno de esos medicamentos también puede disminuir la frecuencia de reaparición de los sÃntomas (‘brotes’).
A menudo se recomienda tratar a las personas que tienen episodios recurrentes muy dolorosos o frecuentes o que desean reducir el riesgo de transmitir el herpes a otra persona.
Para aliviar el dolor de las llagas puede tomarse paracetamol, naproxeno o ibuprofeno. Para adormecer la zona afectada puede aplicarse benzocaÃna y lidocaÃna.
El virus del herpes simple se aloja en el interior de las células nerviosas y alterna entre fases de inactividad y de actividad. Algunos factores que pueden desencadenar la actividad del virus:
- malestar o fiebre
- exposición al sol
- menstruación
- lesiones
- estrés emocional
- una intervención quirúrgica.
Las personas cuyo herpes labial se activa con la luz solar pueden reducir el riesgo de recaÃdas evitando la exposición al sol y aplicándose filtros solares.
Para reducir los sÃntomas del herpes labial, se puede hacer lo siguiente:
- tomar bebidas frÃas o lamer polos de palo
- utilizar medicamentos de venta libre.
Para el herpes genital, se puede hacer lo siguiente:
- sentarse en un baño de agua templada durante 20 minutos (sin jabón)
- ponerse ropa holgada
- utilizar medicamentos de venta libre.
Hay formas de reducir el riesgo de propagar el herpes:
- hablar con la pareja sobre la posibilidad de tener herpes
- no mantener relaciones sexuales en caso de presentar sÃntomas y siempre utilizar preservativo (incluso si no hay llagas)
- no compartir artÃculos que hayan estado en contacto con la saliva (herpes labial).
Vea más información en la nota descriptiva de la OMS.
