Un virus poco común, transmitido por roedores o de persona a persona en algunos casos, puede pasar inadvertido al principio y volverse grave en cuestión de días. Esta guía explica qué es el hantavirus, cómo se contagia, por qué puede ser mortal y qué medidas simples ayudan a reducir el riesgo.
Aunque las infecciones por hantavirus son raras, pueden provocar enfermedades graves e incluso mortales, especialmente en las Américas, donde algunos tipos del virus afectan directamente los pulmones y el corazón.
¿Qué es el hantavirus?
El hantavirus no es un solo virus, sino un grupo de virus que circulan naturalmente entre roedores y que, en ocasiones, pueden transmitirse desde los animales a las personas, pero no entre personas. Existe una variante, sin embargo, llamada de los Andes, con la particularidad de que una vez en las personas puede transmitirse entre estas en contacto cercano y prolongado, como entre familiares o entornos médicos. La OMS señala que, no obstante, la transmisión entre personas es extremadamente rara.
Los hantavirus pertenecen a la familia Hantaviridae y cada tipo de virus suele estar asociado a una especie específica de roedor.
La infección puede causar distintas enfermedades dependiendo del tipo de virus y de la región del mundo donde se produzca el contagio. En las Américas, algunos hantavirus pueden causar el síndrome cardiopulmonar por hantavirus (SCPH), una enfermedad respiratoria grave que afecta los pulmones y el corazón y que puede avanzar rápidamente. En Europa y Asia, los hantavirus suelen provocar fiebre hemorrágica con síndrome renal, una enfermedad que afecta principalmente los riñones y los vasos sanguíneos.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en las Américas la tasa de mortalidad del síndrome cardiopulmonar puede llegar hasta el 50 %.
¿Cómo se transmite?
Las personas suelen infectarse al entrar en contacto con orina, saliva o excrementos de roedores infectados. El contagio también puede ocurrir al inhalar partículas contaminadas suspendidas en el aire, especialmente en lugares cerrados o poco ventilados.
Las autoridades sanitarias consideran de mayor riesgo actividades como limpiar espacios infestados de roedores, trabajar en áreas rurales o forestales, o permanecer en viviendas donde hay presencia de ratones.
Se han documentado casos limitados de transmisión entre personas en Sudamérica, asociados al virus Andes y generalmente vinculados a contactos cercanos y prolongados.
Síntomas que pueden confundirse con otras enfermedades
Uno de los desafíos del hantavirus es que sus primeros síntomas son similares a los de otras infecciones respiratorias o febriles, como la gripe, el COVID-19, el dengue o la neumonía viral.
Los síntomas iniciales suelen incluir:
- fiebre
- dolor de cabeza
- dolores musculares
- náuseas
- vómitos
- dolor abdominal
En los casos más graves, el síndrome cardiopulmonar puede evolucionar rápidamente hacia tos, dificultad respiratoria severa, acumulación de líquido en los pulmones y shock.
Cómo se diagnostica
El diagnóstico temprano puede ser complicado porque los síntomas iniciales se parecen a los de muchas otras enfermedades. Por eso, los médicos deben prestar especial atención a posibles exposiciones a roedores, antecedentes de viaje o contacto con casos sospechosos.
La confirmación del hantavirus se realiza mediante pruebas de laboratorio, entre ellas análisis para detectar anticuerpos específicos y pruebas moleculares como la RT-PCR, que permite identificar material genético del virus durante la fase aguda de la enfermedad.
La OMS advierte además que las muestras de pacientes representan un riesgo biológico y deben manipularse bajo estrictas condiciones de seguridad.
Una enfermedad poco frecuente, pero peligrosa
Las infecciones por hantavirus son relativamente raras a nivel mundial. La OMS estima que cada año se producen entre 10.000 y más de 100.000 infecciones, principalmente en Asia y Europa.
En Asia oriental, especialmente en China y la República de Corea, se registran miles de casos anuales de fiebre hemorrágica con síndrome renal, aunque la incidencia ha disminuido en las últimas décadas. En Europa también se notifican varios miles de casos cada año, principalmente en regiones del norte y centro del continente.
En las Américas, los casos son mucho menos numerosos, con cientos de infecciones reportadas anualmente en todo el continente. Estados Unidos ha registrado menos de mil casos, mientras que países como Argentina, Brasil, Chile y Paraguay notifican pequeños números de contagios cada año.
Sin embargo, pese a la baja incidencia, la enfermedad preocupa a las autoridades sanitarias por su alta letalidad.
¿Existe tratamiento?
Actualmente no existe una vacuna autorizada ni un tratamiento antiviral específico contra el hantavirus.
La atención médica se centra en tratar las complicaciones y mantener estables las funciones respiratorias, cardíacas y renales del paciente. La OMS subraya que el acceso temprano a cuidados intensivos puede mejorar considerablemente las probabilidades de supervivencia.
Cómo prevenir el contagio
La prevención depende principalmente de reducir el contacto con roedores. Entre las medidas recomendadas por la OMS están:
- mantener limpios hogares y lugares de trabajo
- sellar agujeros y entradas por donde puedan ingresar roedores
- almacenar los alimentos de forma segura
- evitar barrer o aspirar excrementos secos de roedores
- humedecer las superficies contaminadas antes de limpiarlas
- reforzar el lavado de manos
Durante brotes o ante casos sospechosos, también se recomienda identificar rápidamente a las personas infectadas, monitorear a sus contactos cercanos y aplicar medidas de prevención en centros de salud para limitar la propagación del virus.
Qué deben hacer los centros de salud
La OMS considera que el riesgo de transmisión del hantavirus dentro de hospitales es muy bajo si se aplican las medidas adecuadas de prevención y control de infecciones.
El organismo recomienda aplicar precauciones estándar para todos los pacientes, incluyendo higiene de manos, limpieza ambiental y manejo seguro de fluidos corporales. En procedimientos que generan aerosoles, deben utilizarse medidas adicionales de protección respiratoria.
La respuesta de la OMS
La OMS trabaja con países y socios internacionales para fortalecer la vigilancia epidemiológica, mejorar la capacidad de laboratorio y apoyar la detección temprana y la respuesta ante brotes.
La agencia también promueve estrategias de “Una sola salud” (One Health), un enfoque que reconoce la relación entre la salud humana, los animales y el medio ambiente en la prevención de enfermedades transmitidas de animales a personas.
Este artículo ha sido basado en información de la OMS.
