Los bebés codifican recuerdos del hipocampo de corta duración

Desafiando las suposiciones sobre la memoria infantil, un novedoso estudio de resonancia magnética funcional (fMRI) muestra que bebés de tan solo 12 meses pueden codificar recuerdos, de acuerdo con los investigadores. Los hallazgos sugieren que la amnesia infantil, la incapacidad para recordar nuestros primeros años de vida, es más probable que sea causada por fallas en la recuperación de la memoria que por una incapacidad para formar recuerdos en primer lugar.

A pesar de que la infancia es un período de rápido aprendizaje, los recuerdos de esta época no persisten en la niñez tardía o en la edad adulta. En general, los humanos no pueden recordar eventos de los primeros tres años de vida, un fenómeno conocido como amnesia infantil.

La razón de esta laguna de años de duración en su memoria episódica para el período de la primera infancia constituye un misterio. Una teoría sugiere que esto ocurre porque el hipocampo, una región del cerebro crucial para la memoria episódica, no está completamente desarrollado durante la infancia.

Sin embargo, las investigaciones en roedores cuestionan esta idea, puesto que muestran que los rastros de memoria, o engramas, se forman en el hipocampo infantil, pero se vuelven inaccesibles con el tiempo. En los humanos, los bebés demuestran memoria a través de comportamientos como respuestas condicionadas, imitación y reconocimiento de estímulos familiares. Sin embargo, no está claro si estas habilidades dependen del hipocampo u otras estructuras cerebrales.

En un estudio en el que se utilizó la resonancia magnética funcional para escanear los cerebros de bebés de entre 4 y 25 meses mientras realizaban una tarea de memoria, Tristan Yates y sus colegas trataron de determinar si el hipocampo de los bebés puede codificar recuerdos individuales. La tarea de memoria adaptada a partir de un método bien establecido para adultos consistía en mostrar imágenes a los bebés (caras, escenas y objetos), seguidas de una prueba de memoria basada en la mirada preferente, todo ello mientras se realizaba una neuroimagen.

Los hallazgos muestran que el hipocampo infantil tiene la capacidad de codificar recuerdos de experiencias individuales a partir de aproximadamente un año de edad, lo que proporciona evidencia de que la capacidad de formar recuerdos individuales se desarrolla durante la infancia. Según los autores, la presencia de mecanismos de codificación para la memoria episódica durante la infancia, a pesar de su naturaleza efímera, sugiere que la amnesia infantil se debe más probablemente a fallas en los mecanismos de recuperación de la memoria.

Estas ideas coinciden con estudios recientes en roedores, que demuestran que los recuerdos creados durante la infancia pueden persistir hasta la edad adulta, pero siguen siendo inaccesibles para su recuperación sin la estimulación directa de los engramas del hipocampo o de las señales recordatorias, señalan los autores. En un artículo de Perspective, Adam Ramsaran y Paul Frankland analizan el estudio con más detalle.

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Tristan S. Yates et al. Hippocampal encoding of memories in human infants. Science 387,1316-1320 (2025). DOI:10.1126/science.adt7570