Una nueva aplicación para teléfonos inteligentes puede ayudar a los médicos a diagnosticar, con mayor precisión, las infecciones de oído en bebés y niños pequeños, lo que podría reducir el uso innecesario de antibióticos en los niños, informan unos investigadores.
Las infecciones de oído, conocidas por los médicos como otitis media aguda (OMA, por sus siglas en inglés), pueden ser difíciles de diagnosticar, ya que requieren un ojo entrenado para detectar pistas sutiles a partir de una breve visión del tímpano de un bebé que llora, señalaron los investigadores.
Alrededor de un 70 % de los niños tienen una infección de oído antes de cumplir un año, señalaron los investigadores. Pero es fácil para los médicos confundir un simple líquido detrás de la oreja (una afección llamada otitis media con infusión) con una infección de oído real, señalaron los investigadores. Esa afección no implica una infección bacteriana y no se beneficia de los antibióticos.
Para mejorar el diagnóstico preciso de las infecciones del oído, el equipo de investigación compiló una biblioteca de entrenamiento de 1 151 videos de 635 niños tratados en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. Todos los videos incluían un examen de la membrana timpánica en el oído, dijo Hoberman.
«El tímpano, o membrana timpánica, es una pieza delgada y plana de tejido que se extiende a través del canal auditivo», explicó Hoberman en un comunicado de prensa de la universidad.
Luego, los investigadores utilizaron 921 videos de la biblioteca para enseñar a dos modelos diferentes de inteligencia artificial (IA) a detectar infecciones de oído mediante el examen de las características de la membrana timpánica.
«En la OMA, el tímpano sobresale como un bagel (pan tradicionalmente elaborado con harina de trigo que suele tener un agujero en el centro), dejando un área central de depresión que se asemeja a un agujero de bagel», dijo Hoberman. «Por el contrario, en los niños con otitis media con derrame, no hay abultamiento de la membrana timpánica».
A continuación, el equipo probó la capacidad de la IA para detectar infecciones de oído, utilizando los 230 videos restantes de la biblioteca. Ambos modelos de IA fueron bastante precisos, distinguiendo las infecciones de oído a partir del líquido detrás de la oreja con una precisión superior al 93 %.
En comparación, estudios anteriores han encontrado que la precisión de los médicos humanos oscila entre un 30 y un 84 %, dijeron los investigadores.
«Estos hallazgos sugieren que nuestra herramienta es más precisa que la de muchos médicos», dijo Hoberman. «Podría ser un punto de inflexión en los entornos de atención primaria de salud apoyar a los médicos en el diagnóstico estricto de la OMA y guiar las decisiones de tratamiento».
Los videos de los exámenes de cada paciente también podrían almacenarse con su expediente médico, lo que ayudaría a los médicos a gestionar futuros problemas de oído, añadió Hoberman.
«También podemos mostrar a los padres y a los aprendices (estudiantes de medicina y residentes) lo que vemos y explicar por qué estamos o no haciendo un diagnóstico de infección de oído», dijo Hoberman. «Es importante como herramienta de enseñanza y para tranquilizar a los padres de que su hijo está recibiendo el tratamiento adecuado».
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