Hace un año, los científicos que analizaban el futuro de la pandemia de SARS-CoV-2 se sentían optimistas. El desarrollo de vacunas avanzaba hacia un logro sin precedentes y, a diferencia de los virus que causan la influenza o el sida, pensaron que este virus no podía mutar para evadir el sistema inmunológico humano completamente preparado.
«Afortunadamente, el SARS-CoV-2 no parece haber desarrollado ningún truco de este tipo todavía, lo que sugiere que todavía tenemos la oportunidad de detener su propagación y la pandemia mediante la búsqueda de un enfoque de vacuna relativamente sencillo», escribieron dos inmunólogos de la Yale University, en New Haven, Estados Unidos, el 31 de julio de 2020 en un ensayo para The New York Times.
Desde entonces, el Reino Unido, Sudáfrica, India y Brasil han descubierto «variantes de preocupación»: mutaciones que se propagan más fácilmente y pueden causar enfermedades más graves.
El nuevo niño de la cuadra, la variante delta (B.1.617.2) identificada originalmente en la India, parece ser mucho más contagiosa que el virus original. Se está convirtiendo rápidamente en la fuente dominante de nuevos casos de COVID-19 en todas partes, lo que provoca un aumento en los casos nuevos incluso cuando se ha vacunado un gran porcentaje de la población.
Al mismo tiempo, el esfuerzo por vacunar al mundo entero está chocando con barreras tan importantes que la esperanza de extinguir el virus de esta manera se ha desvanecido rápidamente.
«Creo que hay un amplio consenso de que el virus no desaparecerá», declaró a Medscape Noticias Médicas el Dr. Amalio Telenti, Ph. D., científico jefe de datos de la compañía Vir Biotechnology con sede en San Francisco, Estados Unidos.
Las vacunas son un gran obstáculo para los virus
Eso no significa que el número de decesos por COVID-19 continuará aumentando indefinidamente o que incluso alcanzará los números del invierno pasado. El virus aún no ha desarrollado la capacidad de escapar por completo de la respuesta inmune estimulada por la mejor de las vacunas disponibles.
«Lo que hemos visto con los datos es que, al menos las vacunas de ARN mensajero, brindan una gran eficacia contra la variante delta», declaró a Medscape Noticias Médicas Ravina Kullar, doctora en farmacia, maestra en salud pública, especialista en enfermedades infecciosas y epidemiología de la University of California en Los Ángeles. Pero sí significa que la humanidad se enfrenta a una lucha que podría extenderse en el futuro previsible.
Desde el principio, los epidemiólogos hablaron de «inmunidad colectiva», la condición en la que una proporción tan alta de una población es inmune a una enfermedad que no puede encontrar suficientes huéspedes nuevos para seguir replicándose. Eso puede suceder de forma natural si se infectan suficientes personas.
Al comienzo de la pandemia, un puñado de científicos argumentó que permitir una infección generalizada era la opción más rápida para contener el virus a través de la inmunidad natural. Ese enfoque cayó rápidamente en descrédito cuando los epidemiólogos calcularon los millones de muertes que causaría.
Y no hay garantía de que la inmunidad natural pueda eliminar un virus. A menudo, un virus evoluciona para evadir la respuesta inmune, reinfectando a más personas hasta que desarrollan una nueva inmunidad. Esto da como resultado olas de contagio con fluctuaciones en el tiempo, como ocurre con la influenza.
La vacunación ofrece un método más lento pero mucho más seguro para aplastar un virus. Eso sucedió con la viruela, erradicada en todo el mundo en 1980 después de décadas de esfuerzos mundiales de vacunación. Además, la vacunación puede ser más eficaz que la inmunidad natural. Ese parece ser el caso del SARS-CoV-2.
Todo se reduce a las matemáticas
Pero hasta ahora la humanidad no ha podido erradicar ningún otro virus, además de la viruela, mediante la vacunación. El éxito de tal esfuerzo depende de múltiples factores, incluida la eficacia de la vacuna y otras medidas de salud como, en el caso del SARS-CoV-2, el distanciamiento social y el uso de mascarillas.
La carrera entre la evolución del virus y la vacunación de seres humanos se reduce a un problema matemático. En promedio, todas las personas infectadas con el SARS-CoV-2 original que surgió en Wuhan, China, infectaron a otras 2,5 personas. Los epidemiólogos calcularon que con la inmunización de 70% de la población, las vacunas podrían disminuir ese promedio a menos de 1 persona nueva infectada, lo que provocaría que el virus desapareciera.
Las personas infectadas con la variante delta, por el contrario, parecen infectar a más personas; las estimaciones oscilan entre 3,5 y 7 nuevas infecciones.[1] Eso eleva el listón de la inmunidad de grupo a 85% de la población.
No parece probable que los esfuerzos de vacunación alcancen ese nivel en este momento. En muchos países donde las vacunas están ampliamente disponibles, la tasa vacunación ha disminuido, retrasando poder alcanzar incluso el objetivo original del 70%.
Al ritmo actual, Estados Unidos no alcanzará esa proporción hasta diciembre. Pero entre 11% y 14% de los estadounidenses dicen que no quieren vacunarse si pueden elegir. Si se agrega eso a 10% que quiere «esperar y ver», la inmunidad de grupo en los Estados Unidos parece fuera de alcance.
En algunos países de bajos ingresos, la perspectiva de la inmunidad de grupo parece aún más remota: hasta ahora, solo alrededor de 1% de su población ha sido vacunada.
Entonces, ¿por qué los científicos pensaron que la inmunidad de grupo alguna vez sería posible? Las primeras imágenes del SARS-CoV-2 sugirieron un virus que solo evolucionaría lentamente.
Los coronavirus tienen la capacidad de corregir su material genético cuando se replican. Esto hace que las mutaciones sean menos probables que con muchos otros virus. Y el virus estaba bajo poca presión evolutiva porque tenía muchas víctimas frescas sin inmunidad.
Pero a medida que el virus se propaga, encontrando más y más personas y más y más respuestas inmunes, las mutaciones se vuelven más probables. «Si lo pones en cientos de millones de personas, van a llegar más variaciones», declaró a Medscape Noticias Médicas John P. Moore, M. A., Ph. D., profesor de microbiología e inmunología en Weill Cornell Medicine de Nueva York, Estados Unidos.
Algunos científicos piensan que el virus nunca puede cambiar lo suficiente como para escapar por completo de la inmunidad generada por la vacuna. Estas vacunas estimulan los anticuerpos que atacan partes de la proteína de la espiga que usa el virus para adherirse a las células de su huésped. En las variantes más contagiosas, incluida delta, el virus ha cambiado partes de su espiga, haciéndolo menos susceptible a los anticuerpos.
Las vacunas aún estimulan los anticuerpos que atacan otras partes de la proteína de la espiga, por lo que su efectividad solo se reduce parcialmente. Además, las vacunas estimulan la inmunidad celular, un proceso mediante el cual las células inmunitarias destruyen las células infectadas antes de que puedan liberar virus.
«Tenemos cada vez más pruebas de que la inmunidad mediada por células que también se produce después de una infección natural y después de la vacunación se conserva contra las variantes», dijo la Dra. Pauline Vetter, especialista en enfermedades infecciosas de los Geneva University Hospitals en Ginebra, Suiza.
Se están investigando dosis adicionales de vacuna, vacunas de refuerzo con fórmulas mejoradas e incluso tipos de vacunas completamente nuevos.
¿Hay una línea de meta a la vista?
¿Podría el virus encontrarse con un callejón sin salida evolutivo? «No se pueden mutar las proteínas de la espiga indefinidamente sin que pierdan alguna función», dijo Moore. «No son infinitamente maleables. Y, sin embargo, podría imaginarse que hay algunas variantes que podrían ser peores».
La compleja interacción de estos factores y otros, como la durabilidad de la respuesta inmunitaria, dificulta la predicción del futuro de la pandemia.
Pero la mayoría de los expertos creen que no desaparecerá. En una encuesta realizada por Nature a 119 inmunólogos, 89% dijo que espera que el virus se vuelva endémico, «uno que continúa circulando en los focos de la población mundial».[2]
De esa manera, podría parecerse a la influenza, tal vez aumentando y disminuyendo con las estaciones, peor un año, mejor otro año a medida que evolucionan tanto el virus como las defensas contra él.
Algunas partes del mundo podrían acercarse a la inmunidad colectiva mediante la vacunación. En Estados Unidos, eso podría significar estados enteros, o quizás ciudades. «No vamos a tener una inmunidad colectiva nacional, pero probablemente estemos cerca de la inmunidad colectiva en regiones importantes del país», dijo Moore. «Vivo en Manhattan. La vida es bastante normal».
En Los Ángeles, mientras tanto, la Dra. Kullar advierte que la tasa de mortalidad está aumentando una vez más, y los funcionarios de salud locales exigen que incluso las personas vacunadas usen mascarillas en lugares públicos.
«Creo que solo debemos tener en cuenta que la pandemia aún no ha terminado», agregó.
Moore, la Dra. Vetter y la Dra. Kullar han declarado no tener ningún conflicto de interés económico pertinente. Telenti es un empleado de Vir Biotechnology.
Laird Harrison escribe sobre ciencia, salud y cultura. Su trabajo ha aparecido en revistas nacionales, periódicos, radios públicas y sitios web. Está trabajando en una novela sobre realidades alternativas en física. Harrison enseña escritura en Writers Grotto.
