El análisis genético de esqueletos de neandertales de 50 000 años de antigüedad ha revelado restos de tres virus relacionados con patógenos humanos modernos: los investigadores creen que podrían recrearse.
Un equipo de investigadores liderado por el científico Marcelo Briones, de la Universidad Federal de San Pablo, en Brasil, identificó restos de herpesvirus, que genera el herpes labial, el virus del papiloma de transmisión sexual y el adenovirus, también conocido como resfriado común, en el ADN de dos hombres neandertales. Los restos tienen 50 000 años de antigüedad y fueron descubiertos en la cueva Chagyrskaya de Siberia, en Rusia.
De acuerdo a un artículo publicado en bioRxiv el mes pasado, donde se describen segmentos conservados de genomas virales antiguos que el equipo identificó en el ADN del neandertal, los neandertales se vieron afectados por algunos de los mismos virus que inciden actualmente sobre los humanos modernos. En los restos, los científicos aislaron secuencias genéticas de tres virus que hoy son comunes. Briones y sus colegas creen que es posible sintetizar estos virus e infectar con ellos células humanas modernas en el laboratorio, devolviéndolos a la vida.
Resucitar virus antiguos
Investigaciones anteriores postularon que los neandertales podrían haberse extinguido debido a los virus: el nuevo estudio puede ser la primera evidencia que sustente esta hipótesis, por eso sería importante recrear a los microorganismos. Además, los investigadores destacaron que estos virus podrían luego estudiarse por sus características reproductivas y patógenas, para compararlos con sus homólogos actuales.
Sin embargo, “revivir” virus antiguos no es tan sencillo: la falta de comprensión total de cómo se daña el ADN de los virus y cómo reconstruir las piezas recuperadas en un genoma viral completo es un problema importante. Además, la interacción entre el virus y el huésped, especialmente en un entorno completamente diferente al actual, puede ser otro condicionante negativo.
Vale recordar que el neandertal u hombre de Neandertal es una especie o subespecie extinta del género Homo, que surgió en el Pleistoceno medio y que habitó en Europa, Oriente Próximo y Asia Central hasta hace aproximadamente 40 000 años. Llegaron a coexistir con los humanos anatómicamente modernos e, incluso, habrían mantenido una intensa relación sociocultural.
¿Los virus terminaron con los neandertales?
De acuerdo a un artículo publicado en Daily Mail, los científicos creen que los herpesvirus podrían haber sido una causa importante de la extinción de los neandertales, pero es imprescindible realizar pruebas adicionales para confirmar los hallazgos. Ya ha logrado verificarse que los virus identificados en los restos hallados en las montañas de Altai no se contrajeron de posibles depredadores que se alimentaban de neandertales ni de humanos modernos, que podrían haber manipulado los huesos.
El adenovirus provoca síntomas de resfriado en los humanos modernos, pero también puede causar infecciones en las amígdalas, adenoides y otros tejidos mucosos, en tanto que el virus del papiloma de transmisión sexual podría derivar en el desarrollo de verrugas genitales y cáncer.
Como los restos descubiertos pertenecen a un grupo más amplio de neandertales identificado previamente, que se presume que habrían fallecido al mismo tiempo, la hipótesis de los virus como causa de la extinción de esta especie parece cobrar mayor fuerza.
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