Un importante estudio de referencia que se publicará en The Lancet revela que los esfuerzos mundiales de inmunización han salvado aproximadamente 154 millones de vidas, o el equivalente a 6 vidas por minuto cada año, en los últimos 50 años. La gran mayoría de las vidas salvadas (101 millones) fueron de niños menores de 1 año.
El estudio, dirigido por la Organización Mundial de la Salud (OMS), muestra que la inmunización es, de todas, la intervención de salud que más contribuye a que los bebés no solo cumplan un año, sino que lleven una vida saludable en la edad adulta. Qué mejor reconocimiento que este, para celebrar el Día Internacional de la Inmunología.
De las vacunas incluidas en el estudio, la vacuna contra el sarampión tuvo el efecto más significativo en la reducción de la mortalidad de niños menores de 1 año, ya que representó el 60 % de las vidas salvadas gracias a la inmunización. Es probable que esta vacuna siga siendo el principal contribuyente a la prevención de muertes en el futuro.
En los últimos 50 años, la vacunación contra 14 enfermedades (difteria, Haemophilus influenzae de tipo B, hepatitis B, encefalitis japonesa, sarampión, meningitis A, tos ferina, enfermedad neumocócica invasiva, poliomielitis, enfermedades provocadas por rotavirus, rubéola, tétanos, tuberculosis y fiebre amarilla) ha contribuido directamente a reducir las muertes de niños menores de 1 año en un 40% a nivel mundial y en más de un 50 % en la Región de África.
«Las vacunas se encuentran entre los inventos más poderosos de la historia que convierten en prevenibles enfermedades anteriormente temidas,» dijo el Director General de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus. «Gracias a las vacunas, la viruela ha sido erradicada, la poliomielitis está al borde del abismo y, con el desarrollo más reciente de vacunas contra enfermedades como la malaria y el cáncer de cuello uterino, estamos acorralando a las enfermedades. Si seguimos investigando, invirtiendo y colaborando en el ámbito de las vacunas, podemos salvar millones de vidas adicionales, ahora y en los próximos 50 años.»
En el estudio se concluye que por cada vida salvada a través de la inmunización, se han obtenido un promedio de 66 años de plena salud: lo que supone un total de 10 200 millones de años de plena salud ganados en estas cinco décadas. Como resultado de la vacunación contra la poliomielitis, más de 20 millones de personas pueden caminar hoy, personas que de otro modo habrían quedado paralizadas, y el mundo está a punto de erradicar esta enfermedad de una vez por todas.
Estos avances en la supervivencia infantil ponen de relieve la importancia de proteger los avances en inmunización en todos los países del mundo y acelerar los esfuerzos para llegar a los 67 millones de niños que no han recibido una o más vacunas durante los años de la pandemia.
El estudio, publicado en vísperas del 50.º aniversario del Programa Ampliado de Inmunización (PAI), que se conmemorará en mayo de 2024, es el análisis más completo del efecto sobre la salud a nivel mundial y regional del programa en las últimas cinco décadas.
Creado en 1974 por la Asamblea Mundial de la Salud, el objetivo original del PAI era vacunar a todos los niños contra la difteria, el sarampión, la tos ferina, la poliomielitis, el tétanos, la tuberculosis y la viruela, la única enfermedad humana que ha sido erradicada.
En la actualidad, el programa, denominado ahora Programa Esencial de Inmunización, incluye recomendaciones universales para vacunar contra 13 enfermedades, y recomendaciones específicas en función del contexto contra otras 17, ampliando el alcance de la inmunización más allá de los niños a adolescentes y adultos.
El estudio destaca que menos de un 5 % de los niños menores de 1 año de todo el mundo tenía acceso a la vacunación sistemática cuando se puso en marcha el PAI. Hoy, el 84 % de los niños de esa edad están protegidos con tres dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tosferina (DPT3), el marcador mundial de la cobertura de inmunización.
Se calcula que casi 94 millones de los 154 millones de vidas salvadas desde 1974 han sido el resultado de la protección de la vacuna antisarampionosa. Con todo, en 2022 aún hubo 33 millones de niños que no recibieron una dosis de esta vacuna contra el sarampión: casi 22 millones no recibieron su primera dosis y otros 11 millones no recibieron la segunda.
Para proteger a las comunidades de los brotes se necesita una cobertura del 95 % o de un porcentaje superior con dos dosis de la vacuna contra el sarampión. En la actualidad, la tasa de cobertura mundial de la primera dosis de la vacuna antisarampionosa es del 83 % y la segunda dosis del 74 %, hecho que determina en parte que el número de brotes en todo el mundo sea muy elevado.
Para aumentar la cobertura de inmunización, UNICEF, como uno de los mayores compradores de vacunas del mundo, adquiere más de 2000 millones de dosis cada año en nombre de países y asociados para llegar a casi la mitad de los niños del mundo. También trabaja para distribuir vacunas hasta el último kilómetro y que, de ese modo, las comunidades remotas y subatendidas tengan acceso a servicios de inmunización.
En 2000 se creó Gavi, la Alianza para las Vacunas, en la que participan como miembros fundadores principales la OMS, el UNICEF y la Fundación Bill y Melinda Gates, con miras a ampliar el efecto del PAI y ayudar a los países más pobres del mundo a aumentar la cobertura, beneficiarse de nuevas vacunas que salvan vidas y extender la amplitud de la protección contra un número cada vez mayor de enfermedades prevenibles mediante vacunación.
Este aumento en los esfuerzos de vacunación en las partes más vulnerables del mundo ha ayudado a salvar más vidas y a promover aún más la equidad vacunal. Gavi está ayudando a proteger a toda una generación de niños y proporciona actualmente vacunas contra 20 enfermedades infecciosas, incluida la vacuna contra el VPH y vacunas para brotes de sarampión, cólera, fiebre amarilla, ébola y meningitis.
Los programas de inmunización se han convertido en la base de los servicios de atención primaria de la salud en las comunidades y los países gracias a su amplio alcance y cobertura. No solo ofrecen la oportunidad de vacunarse, sino que también permiten otras medidas de atención vital, como el apoyo nutricional, la prevención del tétanos materno, las pruebas de detección de enfermedades y la distribución de mosquiteros para proteger a las familias de enfermedades como el paludismo.
«Es inspirador ver lo que las vacunas han hecho posible en los últimos 50 años, gracias a los incansables esfuerzos de Gobiernos, asociados mundiales y trabajadores de la salud por hacerlas más accesibles a más personas,» dijo el Dr. Chris Elias, presidente de Desarrollo Mundial de la Fundación Bill y Melinda Gates. «No podemos dejar que estos increíbles avances se tambaleen. Si seguimos invirtiendo en inmunización, podemos lograr que todos los niños, y todas las personas, tengan la oportunidad de vivir una vida sana y productiva.»
