El conocimiento que se tiene y lo que se va descubriendo sobre las características y funciones de la lengua no deja de asombrarnos. Así, un grupo de investigadores acaba de profundizar, como explican en un artículo publicado por Nature Scientific Reports, en la naturaleza de las papilas linguales, con fascinantes resultados.
La lengua está dotada de cuatro variedades de papilas: las filiformes, las circunvaladas, las foliadas y las fungiformes. Mientras que las primeras contribuyen a la aspereza de la superficie del órgano y carecen de receptores gustativos, las otras tres se clasifican como papilas gustativas. Estas albergan células receptoras que reaccionan ante diversos estímulos químicos, permitiendo la distinción de los sabores dulce, salado, ácido, amargo, umami, astringente y metálico. Los tres últimos son incorporaciones recientes.
En el presente trabajo los científicos realizaron escaneos microscópicos en 3D y, gracias al aprendizaje automático (una herramienta de inteligencia artificial), descubrieron que las características geométricas y topológicas de las papilas son únicas y consistentes entre individuos. Hasta el punto de que podrían utilizarse como método de identificación personal.
Tras analizar los datos, también descubrieron que eran especialmente efectivas para predecir variables biológicas como la edad y el sexo con cierto grado de acierto. Esto reafirma que las papilas de cada persona son únicas.
Los resultados del trabajo sugieren también qu existe una conexión profunda entre esta singularidad y las preferencias alimentarias. Los nuevos conocimientos podrían traducirse, por ejemplo, en el desarrollo de alimentos saludables que, además, fuesen del agrado de cada individuo, un sueño para la mayoría de la humanidad. Esto contribuiría a prevenir muchas enfermedades relacionadas con lo que comemos, como la diabetes o el colesterol.
Por último, los hallazgos abren una vía de investigación para mejorar el diagnóstico temprano de cánceres orales, según aseguran los expertos.
Un órgano incansable
Al margen de sus papilas, la lengua presenta otras características sorprendentes. En primer lugar, y gracias los 17 músculos que la conforman, es uno de los órganos más fuertes y más flexibles del cuerpo humano.
Por otra parte, es el único grupo de músculos voluntarios que no se fatiga tras su uso. Podemos estar horas y horas en conversaciones eternas sin después sufrir las temidas “agujetas”. No descansa ni cuando dormimos, ya que su actividad es necesaria para poder tragar la saliva.
Sus movimientos también son indispensables para comer y llevar los alimentos de una zona a otra y poderlos masticar, mientras que los bebés la usan al realizar el movimiento de succión cuando maman.
Además, es la parte del cuerpo que se cura más rápidamente. Los tejidos que la forman y el contacto constante con la saliva facilitan que las llagas y pequeñas heridas que se forman en la lengua desaparezcan en muy poco tiempo. Precisamente, un estudio realizado en 2017 detectó en la saliva un péptido (histatina-1) que promueve la formación de vasos sanguíneos, fundamental para el proceso de cicatrización.
En conclusión, el órgano muscular de la lengua, aunque pequeño en comparación con otros músculos del cuerpo, desempeña un papel crucial en funciones tan básicas como la deglución, el habla y el sentido del gusto. Incansable, superflexible y resistente, conocerla mejor puede abrir caminos insospechados a la medicina y, por qué no, al disfrute de los alimentos.
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