También llamado virus respiratorio sincicial, se trata de un virus de cadena simple de ARN de sentido negativo, perteneciente a la subfamilia Pneumovirus de la familia de los paramixovirus (Paramyxoviridae), grupo que incluye virus respiratorios comunes, como los que causan el sarampión y la parotiditis.
Las personas con infección por el virus respiratorio sincitial (o VRS) generalmente presentan síntomas dentro de los 4 a 6 días después de haberse infectado. Los síntomas de la infección generalmente incluyen:
Moqueo
Disminución del apetito
Tos
Estornudos
Fiebre
Sibilancias
Estos síntomas generalmente aparecen en fases y no todos a la vez. En los bebés muy pequeños, los únicos síntomas podrían ser irritabilidad, menor actividad y dificultad para respirar.
Casi todos los niños presentarán una infección por el VRS antes de cumplir los dos años.
La mayoría de las infecciones por el virus respiratorio sincitial desaparecen solas en una o dos semanas. No existe ningún tratamiento específico para la infección por el virus respiratorio sincitial, pero hay investigadores trabajando para crear vacunas y antivirales para evitarlo.
No obstante, se pueden tomar medidas para aliviar los síntomas:
» Maneje la fiebre y el dolor con medicamentos para bajar la fiebre y analgésicos de venta sin receta, como acetaminofeno o ibuprofeno. No les dé nunca aspirina a los niños.
» Beber suficiente líquido. Es importante que las personas con infección por el VRS beban suficiente líquido para prevenir la deshidratación.
» Acudir al proveedor de atención médica antes de darle a su hijo cualquier medicamentos para resfriados.
El VRS puede causar problemas de salud más graves
El virus respiratorio sincitial también puede causar infecciones más graves, como bronquiolitis, que es la inflamación de las vías respiratorias pequeñas del pulmón, y neumonía, que es una infección de los pulmones. Este virus es la causa más común de bronquiolitis y neumonía en niños menores de 1 año.
Los adultos sanos y bebés infectados generalmente no necesitan ser hospitalizados. Pero algunas personas, especialmente los adultos mayores y los bebés de menos de 6 meses, podrían necesitar ser hospitalizadas si tienen dificultad para respirar o se deshidratan. En los casos más graves, la persona podría requerir oxígeno adicional, o fluídos intravenosos (si no pueden comer o beber lo suficiente), o intubación (inserción de un tubo respiratorio por la boca hasta la tráquea) con ventilación mecánica (máquina para ayudar a respirar). En la mayoría de los casos, la hospitalización solo dura unos días.
El VRS se puede propagar cuando:
Una persona infectada tose o estornuda.
Entran a los ojos, la nariz o la boca gotitas de virus de alguien que tosió o estornudó.
Se toca una superficie en la que ha caído virus, como la manija de una puerta, y luego se toca la cara antes de lavarse las manos.
Se tiene contacto directo con el virus; por ejemplo, al darle un beso en la cara a un niño con VRS.
Las personas con infección por el virus respiratorio sincitial suelen ser contagiosas por entre 3 y 8 días. Sin embargo, algunos bebés, y las personas con el sistema inmunitario debilitado, pueden seguir propagando el virus por hasta 4 semanas, incluso después de dejar de tener síntomas. A menudo, los niños se exponen y se infectan con el VRS fuera de sus casas, como en la escuela o centro de cuidado de niños. Pueden luego transmitir el virus a otros miembros de la familia.
El VRS puede sobrevivir muchas horas en las superficies duras como, por ejemplo, en las mesas y las barandillas de las cunas. En las superficies blandas, como los pañuelos desechables y las manos de las personas, típicamente vive menos tiempo.
Por lo general, las personas se infectan con el VRS por primera vez cuando son bebés o niños pequeños, y casi todos los niños se han infectado para cuando cumplen su segundo año de vida. Sin embargo, pueden volver a infectarse a lo largo de la vida y a cualquier edad. Las infecciones en los niños y adultos saludables por lo general son menos graves que entre los bebés y los adultos mayores con ciertas afecciones. Las personas con mayor riesgo de enfermarse gravemente incluyen:
Bebés prematuros
Niños pequeños con defectos cardiacos congénitos (desde el nacimiento) y enfermedad crónica de los pulmones
Niños pequeños que tienen el sistema inmunitario deprimido (debilitado) debido a una afección o un tratamiento médico
Adultos con el sistema inmunitario deprimido
Adultos mayores, especialmente aquellos con enfermedad cardiaca y pulmonar subyacente
Las infecciones por VRS suelen ocurrir durante el otoño, el invierno y la primavera, aunque el momento y la intensidad de circulación de VRS en una comunidad dada pueden variar de un año a otro o entre distintas regiones del planeta.
Existen medidas que se pueden tomar para ayudar a prevenir la propagación del virus respiratorio sincitial (VRS). En particular, si se presentan síntomas de la enfermedad similares a los de un resfriado, la persona debería:
» Cubrirse la nariz y la boca con un pañuelo desechable o la parte de arriba de la manga cuando tosa o estornude, no con las manos.
» Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón por al menos 20 segundos
» Evitar el contacto cercano con otras personas, como al darse besos o la mano, y compartir vasos y cubiertos.
» Limpiar las superficies que se tocan frecuentemente, como las manijas de las puertas y los dispositivos móviles.
