En 2024, el mundo perdió aproximadamente 4,9 millones de niños antes de cumplir cinco años, junto con 2,1 millones de muertes entre niños mayores, adolescentes y jóvenes. A pesar de décadas de progreso, el ritmo de reducción de la mortalidad se está ralentizando y, en algunos lugares, estancando, con las cargas más pesadas recayendo en África subsahariana y el sur de Asia.
Por primera vez, el Grupo Interinstitucional de las Naciones Unidas para la Estimación de la Mortalidad Infantil (ONU IGME) ha elaborado estimaciones totalmente sincronizadas de las causas de muerte, mostrando de qué mueren los niños a diferentes edades. Esto ofrece la evidencia más sólida hasta ahora sobre dónde se necesita una acción urgente y qué intervenciones que salvarán vidas tendrán mayor impacto.
La publicación conjunta de este año de las estimaciones de mortalidad por todas las causas del IGME de la ONU y las estimaciones específicas por causa del grupo CA CODE proporciona la base de evidencia más completa hasta la fecha. Sin embargo, persisten grandes lagunas de datos, especialmente en los países con mayor carga. Cerrar estas brechas es fundamental para dirigir las intervenciones de forma eficaz y acelerar el progreso hacia el fin de las muertes infantiles evitables en todas partes.
Las herramientas para acabar con estas muertes ya existen, pero deben desplegarse a una escala y velocidad mucho mayores. A medida que se intensifican los conflictos, los choques climáticos, los sistemas sanitarios frágiles y las presiones financieras, la ventana para proteger a millones de jóvenes se está reduciendo.
El informe de este año pide un compromiso renovado, inversiones específicas y una acción acelerada para garantizar que cada niño, en cualquier lugar, sobreviva y prospere.
Entender de qué mueren los niños
Los patrones de mortalidad infantil varían mucho según la edad. Entre los recién nacidos, las muertes se deben principalmente a la prematuridad, complicaciones durante el parto e infecciones neonatales. Estas son condiciones que pueden reducirse drásticamente mediante cuidados prenatales, intraparto y posnatales de calidad, incluyendo asistencia al parto especializada, cuidados esenciales para recién nacidos y apoyo dedicado a recién nacidos pequeños y enfermos.
Las enfermedades infecciosas prevenibles siguen cobrando millones de vidas jóvenes. En niños de 1 a 59 meses, la neumonía, la diarrea y la malaria siguen siendo los principales factores de muerte, a menudo agravados por la desnutrición. Por primera vez, el informe estima muertes causadas directamente por la desnutrición aguda grave (SAM), y encontró que más de 100.000 niños de entre 1 y 59 meses murieron por ella en 2024. En entornos donde la supervivencia en la primera infancia ha mejorado, las anomalías congénitas representan una proporción creciente de muertes menores de cinco años.
Más allá de los cinco años, los niños mayores, adolescentes y jóvenes se enfrentan a un conjunto diferente de riesgos: una mezcla de enfermedades infecciosas, enfermedades no transmisibles, lesiones y causas relacionadas con la salud mental. Estos patrones subrayan la necesidad de un enfoque basado en la vida que proteja la salud y el bienestar durante la infancia, adolescencia y la juventud.
El lugar donde crece un niño sigue influyendo en sus posibilidades de supervivencia
Las muertes infantiles no se distribuyen de manera equitativa. En muchos países, las desigualdades basadas en la geografía, los ingresos, la educación materna, el acceso al agua y al saneamiento, y a protecciones sociales más amplias, condicionan las posibilidades de supervivencia de un niño. Los entornos frágiles y afectados por conflictos se enfrentan a los mayores desafíos, con acceso limitado a servicios sanitarios esenciales y mayor exposición a riesgos superpuestos.
Sin embargo, incluso con estos desafíos, la evidencia global es clara: donde se han realizado inversiones específicas, la mortalidad infantil ha caído drásticamente. Pero donde los sistemas sanitarios son frágiles o carecen de recursos, el progreso sigue siendo lento o se ha estancado por completo.
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