En enero de este año, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) publicó una alerta sobre la inusual detección de brotes de influenza aviar de alta patogenicidad en aves en países de la región de las Américas, y la confirmación, por primera vez, de un caso de infección humana causada por influenza aviar A (H5N1) en un país de América Latina. Desde entonces y hasta la primera semana de julio de 2023, 16 países han registrado casos en aves y en otros animales y dos países han confirmado infecciones humanas.
El doctor Ottorino Cosivi, Director del Centro Panamericano de Fiebre Aftosa y Salud Pública Veterinaria (PANAFTOSA) de la OPS, con sede en Río de Janeiro, expone a continuación una actualización sobre la situación de la influenza aviar en la región, la necesidad del trabajo coordinado entre los servicios veterinarios y salud pública, y las estrategias de prevención y control en aves domésticas a fin de mitigar el riesgo de que el virus se transmita a las personas.
¿Cuál es la situación de influenza aviar en la región?
Entre 2022 y principalmente durante 2023, la región de las Américas ha venido sufriendo una epidemia de influenza aviar en animales de alta patogenicidad asociada al subtipo A(H5N1). Evolutivamente, este virus pertenece a un grupo de virus (denominado clado 2.3.4.4b) con cambios genéticos similares al grupo que se diseminó desde finales de 2020 y a lo largo del 2021 por Asia, África, Europa y Oriente Medio. A finales de ese año también fue detectado en Norteamérica.
Esta epidemia ha dado lugar a una elevada morbilidad y mortalidad en aves domésticas, como gallinas, pollos y aves silvestres; lo cual representa una amenaza real para los animales y potencial para los humanos. Hasta la primera semana de julio, 16 países de América Latina y el Caribe han registrado casos de A(H5N1) en animales. Nunca había tenido lugar en la región un escenario de esta magnitud; pues, aunque en años anteriores también se registraron casos de influenza aviar de alta patogenicidad, principalmente en Norteamérica, no había tenido este impacto ni extensión en el resto de la región.
¿Genera preocupación que el virus esté infectando a otros animales, además de aves?
La aparición de casos de A(H5N1) tanto en mamíferos como en animales silvestres y domésticos es alarmante. La principal preocupación en este escenario es que el virus muestre adaptabilidad a diferentes especies, particularmente a mamíferos que puedan tener una mayor proximidad biológica a los humanos. Por ello, es necesario monitorear los virus circulantes a través de los sistemas de vigilancia de influenza existentes a nivel nacional, regional y global, para detectar posibles cambios y una adaptabilidad a la transmisión en humanos. Es importante destacar que esto aplica para otros subtipos de influenza aviar y no solo para A(H5N1), así como también para otras influenzas zoonóticas como la influenza porcina.
¿Por qué es importante la vigilancia de la gripe en los animales y detectar casos oportunamente?
Una vigilancia adecuada de la presencia de influenza aviar en aves nos permite conocer los subtipos de influenza aviar circulante, y lo que es más relevante para la salud pública, nos ayuda a conocer la presencia de aquellos virus que tienen un carácter zoonótico más marcado; es decir, con posibilidad de presentar cambios que resulten en una mayor adaptabilidad para la transmisión en humanos. Además, una detección precoz permite a los países implementar una respuesta rápida para mitigar el riesgo de que el virus se transmita a personas.
¿Hay que sacrificar a las aves u otros animales con gripe aviar?
El sacrificio de aves domésticas hoy es una de las estrategias que está recomendada tanto por la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) como por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), para controlar y erradicar el virus antes de su propagación. Sin embargo, esta no es la única herramienta, pues también es importante hacer una correcta cuarentena de las zonas infectadas, restringir movimientos de animales, reforzar la bioseguridad y hacer una vigilancia intensa en las áreas cercanas a un foco. No existe un solo conjunto de medidas que sirva para todos los países y deben usarse múltiples estrategias, se debe analizar cada caso en función de la población animal, el contexto epidemiológico y la disponibilidad de implementar otras acciones de control, particularmente cuando se trata de animales de alto valor ecológico.
Algunos países del mundo ya vacunaban a aves de corral antes de este brote y otros han empezado a vacunar contra la gripe aviar este año. ¿Está recomendada esta vacunación para animales? La vacunación contra la influenza aviar en aves es una herramienta que puede contribuir a disminuir la incidencia clínica de la enfermedad, reducir la mortalidad y controlar la transmisión. Sin embargo, esta estrategia también presenta otros desafíos, entre ellos: seleccionar la vacuna más adecuada para el virus circulante en el país, definir la estrategia de vacunación (por ejemplo, si se trata de una vacunación de emergencia o preventiva), determinar el grupo de animales que recibirá la vacuna, y realizar un monitoreo adecuado de esta población con medidas de vigilancia que nos permitan detectar cualquier posible transmisión del virus en la población vacunada, así como cambios en el virus presente en el país.
PANAFTOSA trabaja directamente con los servicios veterinarios de los países. ¿Cómo están trabajando con los responsables de la salud humana?
La coordinación entre los responsables de sanidad animal y salud pública en el tema de influenza aviar es de vital importancia. Junto con la Unidad de Gestión de Amenazas Infecciosas del Departamento de Emergencias en Salud de la OPS, estamos promoviendo el trabajo intersectorial en la interfaz humano-animal mediante recomendaciones regionales y brindando asistencia técnica a nivel de país.
¿Cuál es el riesgo de transmisión de la influenza aviar entre humanos?
Siempre que circulan virus de la gripe aviar entre aves de corral, aves silvestres o mamíferos, existe el riesgo de infección esporádica en el ser humano y de que se registren pequeños conglomerados de casos por exposición a animales infectados o a entornos contaminados. Por el momento, los casos de influenza aviar en humanos asociados con esta epidemia de H5N1 son aislados. En la región se han registrado tres infecciones humanas causadas por influenza aviar A(H5N1): en Estados Unidos (abril de 2022), Ecuador (enero de 2023) y Chile (marzo de 2023). En ninguno de estos casos se ha identificado una transmisión sostenida entre personas. Sin embargo, es esencial mantener y fortalecer una vigilancia sobre estos casos, pues no podemos descuidar el riesgo de una potencial pandemia derivada de un virus de influenza aviar.
¿Qué recomienda PANAFTOSA a los países para prevenir o controlar brotes de influenza aviar en animales?
Los países tienen que contar con un plan de contingencia adecuado y actualizado. Hay recomendaciones específicas al respecto de otras organizaciones como la FAO y la OMSA. Es importante que el equipo involucrado en la vigilancia y la respuesta a la influenza animal esté capacitado para implementarlas en caso de emergencia y que se cuenten con los recursos necesarios.
Además, es clave que los productores avícolas refuercen la bioseguridad en sus instalaciones, impidiendo el contacto de las aves domésticas con las aves silvestres y evitando que estas últimas tengan acceso a fuentes de agua y alimento.
Los productores también tienen un papel fundamental en la detección temprana de la enfermedad, por lo que tienen que ser capaces de reconocerla y reportarla a las autoridades veterinarias para que puedan descartar o confirmar si se trata de un caso de influenza aviar y reaccionar a tiempo. Una detección temprana facilita una respuesta oportuna, contribuyendo así a reducir la diseminación del virus.
Por su parte, aquellas personas o familias que crían aves para consumo personal también deben estar bien informadas sobre cómo reconocer cuando un ave está infectada, qué medidas tomar en caso de sospecha y cómo protegerse adecuadamente.
¿Qué se puede hacer para prevenir y reducir el riesgo de que las personas se infecten?
Controlar la influenza aviar en las aves es una manera de mitigar el riesgo de transmisión a las personas. Cualquier trabajador que manipula aves silvestres como domésticas debe tener conocimientos adecuados sobre bioseguridad y protección, por ello se recomienda que las autoridades veterinarias trabajen conjuntamente con el sector de salud pública para capacitar a todas las personas involucradas en la producción avícola, así como aquellos que trabajan con fauna silvestre. Además de conocer los protocolos, deben contar con el equipo de protección adecuado para manipular aves, incluyendo ropa de protección específica designada para estas tareas, así como guantes y mascarilla. Asimismo, si una persona se encuentra con un ave silvestre o de corral muerta, moribunda o enferma, debe evitar tocarla o manipularla y reportar el hecho a los servicios veterinarios oficiales inmediatamente.
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