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A medida que envejecemos, es natural que nuestras habilidades cognitivas, especialmente la memoria, disminuyan. Sin embargo, existe un grupo de individuos, a menudo denominados «superancianos», que llegan a la vejez con una función de memoria comparable a personas 30 años más jóvenes. El término fue acuñado en 2012 por un equipo liderado por Emily Rogalski, de la Universidad del Noroeste, en Chicago (EEUU). Entonces, vieron que tenían una corteza cerebral más gruesa y que mostraban resistencia a algunos daños, como la atrofia cortical, que aparecen con los años. Sin embargo, no parece que tuviesen unas capacidades cognitivas superiores durante su juventud. Más bien, parecían resistir mejor al envejecimiento, por factores físicos o de estilo de vida.
¿Qué se esconde detrás de este fenómeno asombroso? Investigadores del Proyecto Vallecas se propusieron caracterizar la estructura cerebral de estos superancianos e identificar factores demográficos, de estilo de vida y clínicos asociados con este fenotipo.
Para llevar a cabo esta investigación, se seleccionaron participantes cognitivamente sanos del estudio de cohortes longitudinales Proyecto Vallecas, reclutados entre el 10 de octubre de 2011 y el 14 de enero de 2014, con una edad de 79,5 años o más. Los criterios de selección se basaron en su puntaje de memoria episódica verbal retardada.
Los participantes fueron evaluados con el Test de Recuerdo Libre y Selectivamente Facilitado (en inglés «Free and Cued Selective Reminding Test»), así como con tres pruebas no relacionadas con la memoria: la versión de 15 ítems de la Prueba de Nombramiento de Boston, la Prueba de Sustitución de Símbolos Digitales y la Prueba de Fluencia Animal.
Los participantes fueron clasificados como superancianos si obtuvieron puntajes iguales o superiores a los valores promedio de una persona de 50 a 56 años en el Test de Recuerdo Libre y Selectivamente Facilitado, y dentro de una desviación estándar de la media o por encima de ella para su grupo de edad y nivel educativo en las tres pruebas no relacionadas con la memoria, o como adultos mayores típicos si obtuvieron puntajes dentro de una desviación estándar de la media para su grupo de edad y nivel educativo en el Test de Recuerdo Libre y Selectivamente Facilitado. Se utilizaron datos adquiridos según el protocolo de hasta seis seguimientos anuales para los análisis longitudinales.
El estudio incluyó a 64 superancianos (con una edad promedio de 81,9 años; 38 [59%] mujeres y 26 [41%] hombres) y 55 adultos mayores típicos (con una edad promedio de 82,4 años; 35 [64%] mujeres y 20 [36%] hombres). La mediana de número de visitas de seguimiento fue de 5,0 (RIC 5,0-6,0) para los superancianos y de 5,0 (4,5-6,0) para los adultos mayores típicos. Los superancianos mostraron un volumen de materia gris más alto en secciones transversales en el lóbulo temporal medial, el prosencéfalo colinérgico y el tálamo motor.
Longitudinalmente, los superancianos también mostraron una atrofia total más lenta de la materia gris, particularmente dentro del lóbulo temporal medial, en comparación con los adultos mayores típicos. Un análisis de clasificación de aprendizaje automático, que incluyó 89 predictores demográficos, de estilo de vida y clínicos, reveló que la velocidad de movimiento más rápida (a pesar de no haber diferencias grupales en la frecuencia de ejercicio) y una mejor salud mental fueron los factores más distintivos para los superancianos. La concentración similar de biomarcadores sanguíneos de demencia en los grupos de superancianos y adultos mayores típicos sugiere que las diferencias entre los grupos reflejan la resistencia inherente de los superancianos a la pérdida de memoria típica relacionada con la edad.
¿Cómo interpretar estos resultados?
Los factores asociados con la prevención de la demencia también son relevantes para la resistencia a la disminución de la memoria relacionada con la edad y la atrofia cerebral, y la asociación entre el superenvejecimiento y la velocidad de movimiento podría proporcionar nuevos conocimientos potenciales sobre cómo preservar la función de memoria hasta la novena década. Estos hallazgos pueden allanar el camino para intervenciones y prácticas que permitan a más personas alcanzar el estatus de superancianos y disfrutar de una memoria excepcional en su vejez. Mantener una vida activa, cuidar la salud mental y mantenerse físicamente en movimiento podrían ser claves para mantener una mente afilada a medida que envejecemos. La investigación continúa y seguiremos aprendiendo más sobre el sorprendente poder del cerebro humano y las formas de preservar sus capacidades cognitivas a lo largo del tiempo.
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