Las enfermedades no transmisibles (ENT) y los trastornos de salud mental costarán a Sudamérica más de 7,3 billones de dólares en pérdida de productividad y gasto en atención médica entre 2020 y 2050, según las estimaciones de un nuevo informe de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) presentado el pasado 15 de julio.
Esta cifra —equivalente al producto interno bruto (PIB) anual total de toda América Latina y el Caribe— subraya una emergencia económica y de salud urgente, y la necesidad de actuar ahora para prevenir enfermedades y proteger el desarrollo.
«Estas no son solo estadísticas de salud, son señales de alerta fiscal», afirmó el Director de la OPS, doctor Jarbas Barbosa. «La creciente carga de ENT y las condiciones de salud mental se ha convertido en una emergencia económica, quizás el mayor desastre económico vinculado a la salud», añadió.
El informe —Una gran tormenta acecha en el horizonte: Las cargas macroeconómicas y de salud de las enfermedades no transmisibles y los problemas de salud mental en America del Sur— fue encargado por la OPS y desarrollado con el apoyo analítico de investigadores de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de la Universidad de Harvard. Presenta proyecciones macroeconómicas detalladas para diez países: Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Paraguay, Perú, Uruguay y Venezuela.
Las ENT son la principal causa de muerte en las Américas, cobrándose 6 millones de vidas en 2021, de las cuales casi el 40 % ocurrieron prematuramente en personas menores de 70 años. Las enfermedades cardiovasculares y el cáncer por sí solos representan más de la mitad de estas muertes. La diabetes también está aumentando rápidamente, con un estimado de 43 millones de personas que no pueden acceder al tratamiento. Los problemas de salud mental también están aumentando, lo que ejerce una mayor presión sobre los ya sobrecargados sistemas de salud y la productividad.
Las ENT: Una amenaza creciente para la económica y la salud
Las pérdidas económicas combinadas de las ENT y la salud mental en toda Sudamérica se deben principalmente a muertes prematuras, discapacidad a largo plazo y menor productividad de la fuerza laboral. Las pérdidas proyectadas por país para 2020-2050 oscilan entre 88 mil millones de dólares en Uruguay y 3,7 billones en Brasil, lo que representa hasta el 4,5 % del PIB en algunos países.
«Durante décadas, los responsables de políticas públicas en las Américas y en otras regiones han tendido a subestimar el valor de la salud. Pero el mundo está reconociendo cada vez más que la salud no solo tiene un valor intrínseco, sino también un valor instrumental», señaló el doctor David E. Bloom, profesor de Economía y Demografía en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard y autor principal del informe. «Uno de los principales objetivos de este informe es brindar a la OPS y a los tomadores de decisiones en América del Sur evidencia sólida que les permita avanzar en la prioridad otorgada a aumentos significativos y transformadores en los presupuestos del sector salud», agregó.
El aumento de estas condiciones se atribuye al envejecimiento de la población, así como a una mayor exposición a factores de riesgo prevenibles como el consumo de tabaco, dietas poco saludables, sedentarismo, consumo nocivo de alcohol y contaminación del aire.
Desde 2000, la obesidad entre los adultos de la región creció 67,5 %, la diabetes 53,6 % y la inactividad física 24,1 %. Hoy, alrededor del 67,5 % de los adultos en las Américas tiene sobrepeso —muy por encima del promedio mundial del 43,5 %— y la región tiene los niveles más altos de inactividad física a nivel mundial con el 35,6 %. Estas tendencias, si no se abordan, conducirán a un mayor estancamiento económico, desigualdad y sobrecarga del sistema de atención médica.
Logros recientes, pero la acción debe intensificarse
A pesar del panorama, hay avances: desde 2000, la mortalidad por enfermedades cardiovasculares y cáncer ha disminuido debido a políticas e intervenciones. La iniciativa HEARTS de la OPS, implementada en 33 países, ha ayudado a más de 5,7 millones de personas a controlar la hipertensión desde la atención primaria.
Sin embargo, el informe insta a los países a “ir más allá” en tres áreas clave e implementar completamente intervenciones probadas y rentables:
- Prevención: Abordar los principales factores de riesgo como el consumo de tabaco, las dietas poco saludables y la inactividad física puede prevenir muchas enfermedades.
- Diagnóstico temprano y tratamiento: Los sistemas de salud que detectan riesgos tempranamente y actúan con rapidez mejoran la supervivencia y la productividad económica.
- Financiación y compromiso global: Los presupuestos nacionales de salud deben priorizar las ENT y la salud mental. Las políticas fiscales, como los impuestos especiales sobre el tabaco, el alcohol y las bebidas azucaradas, pueden financiar reformas al tiempo que mejoran la salud de la población.
«Una alimentación saludable y el ejercicio físico regular son ‘medicina’ contra las ENT», sostuvo el doctor Barbosa. «Podemos prevenir hasta el 40 % de los cánceres si reducimos el consumo de tabaco, mejoramos la alimentación y promovemos estilos de vida activos. Además, podemos eliminar el cáncer de cuello uterino con vacunas, detección temprana y tratamiento de lesiones precancerosas», detalló.
Construyendo sistemas de salud más fuertes y aprovechando el impulso global
La OPS trabaja para expandir el acceso a medicamentos esenciales y diagnósticos, particularmente a través de su mecanismo de adquisición conjunta, los Fondos Rotatorios de la OPS, y también está fortaleciendo los sistemas de salud para expandir la cobertura e integrar los servicios de ENT y salud mental. Actualmente, solo el 36 % de las personas con hipertensión la tienen bajo control y el 58 % de las personas con diabetes reciben un tratamiento eficaz.
Una oportunidad fundamental para abordar este desafío será la próxima Cuarta Reunión de Alto Nivel sobre ENT y Salud Mental en septiembre durante la Asamblea General de las Naciones Unidas, donde se espera que los gobiernos, la sociedad civil, la academia y el sector privado renueven sus compromisos y adopten una nueva declaración política.
La OPS insta a todos los gobiernos, socios y comunidades a hacer de la salud un elemento central de las estrategias económicas, promover estilos de vida saludables, fortalecer las políticas fiscales y regulatorias para abordar los principales factores de riesgo, invertir en atención primaria y expandir los servicios de salud mental.
«La salud es la base del desarrollo, la seguridad y la prosperidad», concluyó el doctor Barbosa. «Abordar las ENT y mejorar la salud mental nos ofrece un camino claro hacia un futuro mejor. Pero requiere políticas audaces, coordinadas y basadas en datos. El momento de actuar es ahora», subrayó.
