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En el marco de la inauguración del 20º Congreso de Investigación en Salud Pública 2025 del Instituto Nacional de Salud Pública (INSP) de México, el Director de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), doctor Jarbas Barbosa, destacó los desafíos que enfrenta la salud pública en América Latina y el Caribe, caracterizados por la transición demográfica, persistentes inequidades y retrocesos derivados de la pandemia. A pesar de ello, subrayó los avances alcanzados y presentó propuestas concretas para enfrentar estos retos.

Durante su conferencia titulada «La agenda prioritaria de salud en América Latina y el Caribe», el doctor Barbosa señaló que «la región de las Américas es la más inequitativa del mundo», haciendo énfasis en las marcadas disparidades entre países, desde la nación más rica, Estados Unidos, hasta la más empobrecida, Haití, cuyas condiciones de salud se ven gravemente afectadas por la inestabilidad política y social.

Además, mencionó las inequidades internas dentro de los países, señalando que «las disparidades en los indicadores y resultados de salud, como la mortalidad, son una característica fundamental de nuestra región, lo que nos obliga a buscar activamente a los vulnerables, identificar las barreras que dificultan su acceso a la salud y tomar medidas para superarlas».

El Director de la OPS también abordó el fenómeno del envejecimiento poblacional en la región, que representa un desafío inminente para los sistemas de salud. «En 2015, solo el 8 % de la población tenía más de 60 años. Para 2030, uno de cada seis habitantes de la región tendrá más de esa edad», indicó, advirtiendo sobre la presión adicional que esta tendencia coloca sobre los servicios públicos.

El doctor Barbosa resaltó que, gracias a avances como las vacunas y la reducción de la mortalidad infantil, la esperanza de vida ha aumentado en la región. Sin embargo, advirtió que es crucial que esos años adicionales se vivan de manera equitativa y saludable. «No se trata solo de vivir más años, sino de asegurar que sean años de calidad, donde las personas puedan disfrutar plenamente de la vida y contribuir al desarrollo, sin el aumento de discapacidades».

Impactos de la pandemia y la recuperación de la salud pública

El Director de la OPS reconoció que la pandemia de COVID-19 profundizó las inequidades preexistentes en la región, afectando de manera desproporcionada a los más vulnerables, quienes enfrentaron un acceso limitado a servicios de salud y dificultades para seguir las recomendaciones de salud pública, lo que se tradujo en un aumento de la mortalidad.

No obstante, también destacó que «la pandemia, aunque desafiante, nos dejó lecciones importantes. Actualmente, estamos trabajando con los países de la región para fortalecer la capacidad de preparación y respuesta ante futuros brotes y pandemias«.

En este sentido, mencionó iniciativas de la OPS como la colaboración con los países para acceder a recursos del Fondo para Pandemias y el fortalecimiento de la capacidad para producir vacunas en la región. «Nuestro enfoque está en aplicar las lecciones aprendidas y garantizar un acceso más equitativo a los insumos y tecnologías que son esenciales para salvar vidas en futuras pandemias», explicó.

En cuanto a la recuperación postpandemia, resaltó los esfuerzos realizados para mejorar las tasas de vacunación en la región. «Las Américas se han destacado por haber logrado los avances más significativos en cobertura vacunal en 2023 y 2024 en comparación con otras regiones, según datos de la OMS y UNICEF». Sin embargo, advirtió que, pese a los progresos, «persisten desigualdades importantes. En muchos países, las cifras promedio de cobertura enmascaran disparidades locales donde los grupos más vulnerables continúan sin acceso a las vacunas».

El doctor Barbosa también abordó un tema crítico, que exige “reflexión y compromiso”: la mortalidad materna. «Durante la pandemia, la mortalidad materna creció casi un 100%. Este aumento refleja no solo el acceso limitado a servicios de salud, sino también la calidad de la atención. Afortunadamente, algunos países ya han logrado regresar a los niveles prepandemia, pero no podemos conformarnos con esto», declaró. A este respecto, la OPS lanzó la iniciativa Cero Muertes Maternas con el objetivo de reducir significativamente las cifras.

Determinantes sociales y las políticas públicas para la salud

El doctor Barbosa hizo un llamado a reconocer la influencia de los determinantes sociales, económicos y comerciales en la salud de la población. «Los grupos más vulnerables son los más afectados por factores como la obesidad, la falta de acceso a alimentos saludables y la inseguridad en sus comunidades», comentó, refiriéndose al crecimiento de enfermedades no transmisibles (ENT), que son responsables de más del 80% de las muertes en la región.

En este sentido, enfatizó la importancia de adoptar políticas públicas integrales que no solo promuevan hábitos saludables, sino que también trabajen de manera intersectorial para mejorar las condiciones de vida de la población. «El sector salud debe liderar, pero con el apoyo de sectores como educación, seguridad y desarrollo social», señaló.

Innovaciones para mejorar el acceso y la calidad de los servicios de salud

A pesar de los desafíos que enfrenta la región, el doctor Barbosa destacó los avances y la necesidad de incorporar herramientas, estrategias y tecnologías innovadoras para acelerar el progreso. «Es crucial replantear cómo organizamos los programas de salud pública. En la atención primaria deben estar más integrados y debemos localizar y alcanzar a las personas más vulnerables para reducir la carga de enfermedades” como tuberculosis, malaria y VIH.

Entre las iniciativas clave impulsadas por la OPS, mencionó Mejor atención para las enfermedades no transmisibles en la atención primaria de salud, la Iniciativa de Eliminación de Enfermedades y la transformación digital de los sistemas de salud. Además, destacó la necesidad de introducir más rápidamente y expandir el uso de pruebas de VPH y la PrEP (profilaxis preexposición) para abordar el cáncer cervicouterino y el VIH. «Si promovemos la utilización rápida de nuevas pruebas moleculares para identificar lesiones por VPH que las propias mujeres pueden tomar, podemos reducir significativamente las muertes por cáncer cervicouterino que aún es responsable por más de 40.000 defunciones al año, particularmente en aquellas mujeres con más dificultades de acceso a los servicios de salud», explicó.

Llamado a la acción

El doctor Barbosa concluyó su intervención haciendo un llamado a la acción: «Es fundamental que los profesionales de salud, estudiantes y todos aquellos involucrados en los sistemas de salud, reflexionen sobre cómo cambiar los enfoques tradicionales y busquen soluciones innovadoras para llegar a los más vulnerables. La pregunta central debe ser: ¿Cómo puedo utilizar los datos disponibles para identificar a quienes se han quedado rezagados y qué nuevas estrategias debo implementar para alcanzarlos?».

Asimismo, abogó por desafiar las expectativas sobre el futuro de la salud en la región, refiriéndose a las metas de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) para 2030: «Algunos predicen que no alcanzaremos muchas de estas metas, pero como profesionales de la salud, debemos demostrar que estas predicciones se pueden desafiar. Aunque no logremos todo, debemos acercarnos lo máximo posible. A través de nuevas estrategias y tecnologías, podemos avanzar hacia un futuro más equitativo para todos».

Finalmente, el Director de la OPS reafirmó la importancia que tiene el sector salud como un motor esencial para romper el círculo vicioso entre pobreza y mala salud: «La salud tiene el poder de contribuir a romper este ciclo. Al identificar y remover las vulnerabilidades, podemos avanzar hacia un futuro más equitativo y saludable en América Latina y el Caribe.»